Mientras Cuba atiende un incontrolable incendio, EE.UU. observa y espera despiadadamente.

CUBA LATIN AMERICA

Mientras Cuba atiende un incontrolable incendio, EE.UU. observa y espera despiadadamente.

Por Medea Benjamin y Natasha Lycia Ora Bannan

El gobierno de Biden observa un potencial desastre ecológico a 90 millas de la costa estadounidense sin ofrecer una ayuda significativa para contenerlo.

A estas alturas, las imágenes de la explosión de petróleo que produjo un incendio en la provincia cubana de Matanzas el viernes 5 de agosto y que sigue ardiendo, se han convertido en noticia internacional. Cuando un rayo cayó sobre un tanque de petróleo en el mayor almacén de petróleo de Cuba, éste explotó rápidamente y comenzó a extenderse a los tanques cercanos. Hasta el momento, cuatro de los ocho tanques se han incendiado. Decenas de personas han sido hospitalizadas, más de 120 han resultado heridas, al menos 16 bomberos siguen desaparecidos y un bombero ha muerto.

Esta última catástrofe, el mayor incendio de petróleo de la historia de Cuba, se produce en un momento en que el país atraviesa una crisis energética debido al aumento de los costos del combustible en todo el mundo, así como a unas infraestructuras sobreexplotadas y obsoletas. El voraz incendio agravará sin duda los cortes de electricidad que sufren los cubanos como consecuencia de la actual crisis energética que se está produciendo en medio de uno de los veranos más calurosos jamás registrados en el mundo.

Negar la ayuda en este momento crítico le indica a los cubanos, a los cubano-americanos y al mundo que el gobierno de Biden no está realmente interesado en el bienestar del pueblo cubano, a pesar de declaraciones afirmando lo contrario.

Casi inmediatamente, el gobierno cubano solicitó ayuda internacional a otros países, en particular a sus vecinos que tienen experiencia en el manejo de incendios relacionados con el petróleo. México y Venezuela respondieron inmediatamente y con gran generosidad. México envió 45.000 litros de espuma contra incendios en 16 vuelos, así como bomberos y equipos. Venezuela envió bomberos y técnicos, así como 20 toneladas de espuma y otros productos químicos.

Estados Unidos, por su parte, solo ofreció asistencia técnica, que se limitó a consultas telefónicas. A pesar de contar con una experiencia y unos conocimientos inestimables en materia de grandes incendios, Estados Unidos no le ha enviado a su propio vecino, equipos, aviones, materiales u otros recursos que puedan ayudar realmente a minimizar el riesgo para la vida humana y el medio ambiente. La Embajada de Estados Unidos en La Habana, en cambio, ofreció sus condolencias y declaró el cuarto día del incendio que estaban "observando cuidadosamente la situación" y que las entidades y organizaciones estadounidenses podrían proporcionar ayuda en caso de desastre. Incluso publicaron un correo electrónico, [email protected], para las personas que quisieran ayudar, diciendo que "nuestro equipo es un gran recurso para facilitar las exportaciones y donaciones de bienes humanitarios a Cuba o responder a cualquier pregunta". Pero las personas que se han puesto en contacto con ese correo electrónico para pedir ayuda reciben a cambio una respuesta automatizada en la que se les dice que consulten su hoja informativa de hace un año.

Compare esto con la respuesta de Cuba al huracán Katrina en 2005, cuando el gobierno de Cuba ofreció enviar a Nueva Orleans 1,586 médicos, cada uno con 27 libras de medicamentos, una oferta que fue rechazada por Estados Unidos.

Si bien el gobierno de los EE. UU. dice de boca hacia afuera ayudar en la emergencia de Cuba, la verdad es que las sanciones de los EE. UU. a Cuba crean barreras reales y significativas para las organizaciones que intentan brindar asistencia a los cubanos, tanto en los Estados Unidos como en el extranjero. Por ejemplo, las sanciones a Cuba a menudo requieren que las organizaciones estadounidenses obtengan licencias de exportación del Departamento de Comercio. Otro obstáculo es la falta de servicio de carga aérea comercial entre Estados Unidos y Cuba, y la mayoría de los vuelos comerciales tienen prohibido transportar asistencia humanitaria sin licencia.

La inclusión de Cuba en la Lista de Estados Patrocinadores del Terrorismo significa que los bancos, tanto en los Estados Unidos como en el extranjero, son reacios a procesar donaciones humanitarias. Y aunque las remesas de donaciones (que pueden enviarse con fines humanitarios) han sido reautorizadas recientemente por la administración de Biden, no existe ningún mecanismo para enviarlas, ya que el gobierno de EE. UU. se niega a utilizar las entidades cubanas establecidas que históricamente las han procesado. Además, las plataformas de pago y recaudación de fondos como GoFundMe, PayPal, Venmo y Zelle, no procesarán ninguna transacción destinada o relacionada con Cuba debido a las sanciones de EE. UU.

En cualquier caso, la respuesta a este desastre debería provenir principalmente del gobierno de los EE. UU., no de las ONG. Una Directiva de Política Presidencial de la era de Obama menciona específicamente la cooperación de EE. UU. con Cuba “en áreas de interés mutuo, incluidos asuntos diplomáticos, agrícolas, de salud pública y ambientales, así como preparación y respuesta ante desastres”. A pesar de las 243 sanciones impuestas por la administración Trump, y mantenidas de manera abrumadora por la Casa Blanca de Biden, la Directiva de política parece seguir vigente.

Además, Cuba y Estados Unidos firmaron un Acuerdo bilateral de preparación y respuesta ante derrames de petróleo en 2017 antes de que Trump asumiera el cargo, que según señaló Estados Unidos significa que ambos países “cooperarán y coordinarán en un esfuerzo por prevenir, contener y limpiar el petróleo marino. y otra contaminación peligrosa a fin de minimizar los efectos adversos para la salud y la seguridad públicas y el medio ambiente”. El acuerdo proporciona una hoja de ruta para la cooperación bilateral para abordar el desastre humanitario y ambiental actual.

Además, la Oficina de Asistencia para Desastres en el Extranjero, que forma parte de USAID, “es responsable de liderar y coordinar la respuesta del gobierno de EE. UU. a los desastres en el extranjero”, incluido el envío de expertos técnicos como lo han hecho en más de 50 países. Ni OFDA ni ninguna otra parte de USAID, que gasta aproximadamente $20 millones anuales en fondos para el cambio de régimen en Cuba (principalmente a grupos con sede en Florida), han ofrecido ayuda humanitaria hasta el momento.

A medida que el Congreso toma medidas importantes para promover la legislación para abordar el cambio climático y los desastres, la administración Biden está observando un posible desastre ecológico a 90 millas de la costa de los EE. UU. sin ofrecer asistencia significativa para contenerlo, tanto para proteger al pueblo cubano como para mitigar cualquier posible desastre, daños marinos en el estrecho estrecho que separa a los dos países.

Retener la asistencia en este momento crítico indica a los cubanos, a los cubanoamericanos y al mundo que la Administración Biden no está realmente interesada en el bienestar del pueblo cubano, a pesar de las declaraciones en contrario. Esta es una oportunidad para mostrar compasión, cooperación regional, responsabilidad ambiental y, en general, ser un buen vecino. También es una oportunidad para que la administración Biden finalmente rechace las políticas tóxicas de la administración Trump hacia Cuba y reinicie el amplio compromiso diplomático bilateral que se inició con tanto éxito bajo la administración Obama.

Medea Benjamin es cofundadora del grupo pacifista liderado por mujeres CODEPINK y de la organización de justicia social Global Exchange. Forma parte del comité directivo de ACERE (Alliance for Cuba Engagement and Respect) y ha escrito tres libros sobre Cuba, entre ellos “No Free Lunch: Food and Revolution in Cuba.”

Natasha Lycia Ora Bannan es abogada de derechos humanos y ha escrito mucho sobre los principios de autodeterminación, normas democráticas y justicia de género. Forma parte del comité directivo de ACERE (Alliance for Cuba Engagement and Respect).

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By Medea Benjamin and Natasha Lycia Ora Bannan

The Biden administration is watching a potential ecological disaster 90 miles from the U.S. coastline without offering meaningful assistance to contain it.

By now, the images of the oil explosion that erupted in the Cuban province of Matanzas on Friday, August 5 and continues blazing have become international news. When lightning struck an oil tank in Cuba's largest oil storage facility, it quickly exploded and began to spread to nearby tanks. As of now, four of the eight tanks have caught fire. Dozens of people have been hospitalized, over 120 have been reported injured, at least 16 firefighters are still reported missing and one firefighter has died.

This latest disaster—the largest oil fire in Cuba's history—comes at a time when Cuba is currently undergoing an energy crisis due to soaring global fuel costs, as well as over-exploited and obsolete infrastructure. The raging fire will undoubtedly further exacerbate the electricity outages that Cubans are suffering from as a result of the on-going energy crisis that is occurring in the middle of one of the hottest summers on record globally.

Almost immediately, the Cuban government requested international assistance from other countries, particularly its neighbors that have experience in handling oil-related fires. Mexico and Venezuela responded immediately and with great generosity. Mexico sent 45,000 liters of firefighting foam in 16 flights, as well as firefighters and equipment. Venezuela sent firefighters and technicians, as well as 20 tons of foam and other chemicals.

The U.S., on the other hand, offered technical assistance, which amounted to phone consultations. Despite having invaluable expertise and experience with major fires, the U.S. has not sent personnel, equipment, planes, materials, or other resources to its neighbor that would actually help minimize the risk to human life and the environment. The U.S. Embassy in Havana instead offered condolences and stated on day four of the blazing fire that they were "carefully watching the situation" and that U.S. entities and organizations could provide disaster relief. They even posted an email, [email protected], for people who want to help, saying "our team is a great resource for facilitating exports and donations of humanitarian goods to Cuba or responding to any questions." But people who have contacted that email for help receive an automated response in return, telling people to look at their fact sheet from a year ago.

Contrast this to Cuba's response to Hurrican Katrina in 2005, when the Cuba government offered to send to New Orleans 1,586 doctors, each carrying 27 pounds of medicine—an offer that was rejected by the United States.

While the U.S. government pays lip service to helping in Cuba's emergency, the truth is that U.S. sanctions on Cuba create real and significant barriers to organizations trying to provide assistance to Cubans, both in the United States and abroad. For example, Cuba sanctions often require U.S. organizations to get Commerce Department export licenses. Another obstacle is the lack of commercial air cargo service between the U.S. and Cuba, and most commercial flights are prohibited from carrying humanitarian assistance without a license. Cuba's inclusion in the State Sponsor of Terrorism List means that banks, in both the United States and abroad, are reluctant to process humanitarian donations. And while donative remittances (which can be sent for humanitarian purposes) have been recently re-authorized by the Biden administration, there is no mechanism in place to send them, as the U.S. government refuses to use the established Cuban entities that have historically processed them. Moreover, payment and fundraising platforms such as GoFundMe, PayPal, Venmo and Zelle, will not process any transactions destined or related to Cuba due to U.S. sanctions.

In any case, the response to this disaster should come primarily from the U.S. government, not NGOs. An Obama-era Presidential Policy Directive specifically mentions U.S. cooperation with Cuba "in areas of mutual interest, including diplomatic, agricultural, public health, and environmental matters, as well as disaster preparedness and response." Despite the 243 sanctions imposed by the Trump administration—and overwhelmingly maintained by the Biden White House—the Policy Directive appears to remain in effect. In addition, Cuba and the United States signed a bilateral Oil Spill Preparedness and Response Agreement in 2017 prior to Trump taking office, which the U.S. noted means both countries "will cooperate and coordinate in an effort to prevent, contain, and clean up marine oil and other hazardous pollution in order to minimize adverse effects to public health and safety and the environment." The agreement provides a roadmap for bilateral cooperation to address the current humanitarian and environmental disaster. In addition, the Office of Foreign Disaster Assistance, which is part of USAID, "is responsible for leading and coordinating the U.S. government's response to disasters overseas," including sending technical experts as they have in more than 50 countries. Neither OFDA nor any other part of USAID, which spends approximately $20 million annually in regime change funding in Cuba (primarily to Florida-based groups), have offered humanitarian aid thus far.

This is an opportunity to show compassion, regional cooperation, environmental responsibility, and, overall, to be a good neighbor.

As Congress takes important steps to advance legislation to address climate change and disasters, the Biden administration is watching a potential ecological disaster 90 miles from the U.S. coastline without offering meaningful assistance to contain it, both to protect the Cuban people but also to mitigate any potential marine damage to the narrow strait that separates the two countries.

Withholding assistance at this critical time indicates to Cubans, Cuban Americans and the world that the Biden Administration is not really interested in the well-being of the Cuban people, despite statements to the contrary. This is an opportunity to show compassion, regional cooperation, environmental responsibility, and, overall, to be a good neighbor. It is also an opportunity for the Biden administration to finally reject the toxic Trump administration policies towards Cuba and restart the broad bilateral diplomatic engagement that was so successfully initiated under the Obama administration.

Medea Benjamin is the co-founder of the women-led peace group CODEPINK and the social justice organization Global Exchange. She serves on the steering committee of ACERE (Alliance for Cuba Engagement and Respect) and has written three books on Cuba, including No Free Lunch: Food and Revolution in Cuba.

Natasha Lycia Ora Bannan is a human rights lawyer and has written extensively about the principles of self-determination, democratic norms and gender justice. She is on the steering committee of ACERE (Alliance for Cuba Engagement and Respect).

Mientras Cuba atiende un incontrolable incendio, EE.UU. observa y espera despiadadamente.

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