By Medea Benjamin and Natasha Lycia Ora Bannan
As the Cuban government celebrates the July 26 Day of the National Rebellion–a public holiday commemorating the 1953 attack on the Moncada Barracks that is considered the precursor to the 1959 revolution–U.S. groups are calling on the Biden administration to stop its cruel sanctions that are creating such hardship for the Cuban people. In particular, they are pushing President Biden to take Cuba off the list of state sponsors of terrorism.
Being on this list subjects Cuba to a series of devastating international financial restrictions. It is illegal for U.S. banks to process transactions to Cuba, but U.S. sanctions also have an unlawful extraterritorial reach. Fearful of getting in the crosshairs of U.S. regulations, most Western banks have also stopped processing transactions involving Cuba or have implemented new layers of compliance. This has hampered everything from imports to humanitarian aid to development assistance, and has sparked a new European campaign to challenge their banks’ compliance with U.S. sanctions.
These banking restrictions and Trump-era sanctions, together with the economic fallout from COVID-19, have led to a severe humanitarian and economic crisis for the very Cuban people the administration claims to support. They are also a major cause of the recent increase in migration of Cubans that has become a major political liability for the Biden administration.
At the beginning of Biden’s presidency, he stated that Cuba’s designation on this list was under review. Eighteen months later, with the administration obviously more concerned about Florida politics than the welfare of the Cuban people, the results of this review have still not been revealed. Cuba remains on the list, with no justification and despite Biden hailing diplomacy - not escalation of tension and conflict - as his administration’s preferred path.
During the Obama administration, when there was a warming of bilateral relations with Cuba, the Obama-Biden White House undertook its own review and certified that the government of Cuba was not supporting terrorism and had provided the U.S. with assurances that it would not do so in the future. As a result, Cuba was taken off the infamous list.
When Donald Trump became president, he not only imposed over 200 new, harsh sanctions on the island, but in the last days of his administration, in a final move to curry favor with anti-normalization Cuban-Americans, he added Cuba back onto this list. The only other countries with this designation are Syria, Iran and North Korea.
The addition of Cuba to the list by then Secretary of State Pompeo curtailed a process of congressional consultation and avoided conducting any actual formal review of Cuba’s supposed actions to justify its addition to the list again.
The nonsensical rationale by Pompeo to add Cuba back to the list was that Cuba was granting safe harbor to Colombian terrorists. But these Colombian groups were in Cuba as part of an internationally recognized process of peace negotiations that the United States, Norway, Colombia and even Pope Francis supported.
Trump specifically cited Cuba’s refusal to extradite ten members of the ELN (National Liberation Army), as requested during Colombia’s Ivan Duque administration. However, Cuba was under no obligation to extradite anyone as they have no extradition treaty with the United States, nor is the failure to extradite someone based solely on the United States’ desires an act of “terrorism.” In addition, Colombia’s Constitution states that “extradition shall not be granted for a political crime.” Moreover, Gustavo Petro, a former member of another rebel group called M-19, will soon be inaugurated as the next president of Colombia. He has said to the ELN and all existing armed groups that “the time for peace has come”—a message the Biden administration should embrace.
The other reason stated by the Trump administration for adding Cuba to the list is that Cuba harbors U.S. fugitives from justice. The 2020 State Department report cited three cases, all involving incidents that occurred in the early 1970s. The most famous is the case of Assata Shakur (born Joanne Chesimard), who has become an icon of the Black Lives Matter movement. Shakur, now 75 years old, was a member of the Black Liberation Army. In a trial that many deemed unfair, she was convicted of killing a state trooper when, in 1973, the car she was traveling in was stopped on the New Jersey Turnpike for a broken tail light. Shakur escaped from prison and was granted political asylum in Cuba. Fidel Castro called her a victim of “the fierce repression against the Black movement in the United States” and “a true political prisoner.” Her co-defendant Sundiata Acoli, now in his mid-80s, was granted parole this year. Given how old the claims are and that these considerations were already previously reviewed by the Obama-Biden administration and not found to be sufficient to justify designation as a state sponsor of terrorism, it’s certainly time for the Biden administration to remember that and bury the hatchet.
In any case, U.S. attorney Robert Muse insists that providing asylum to U.S. citizens does not justify putting Cuba on a terrorist list. U.S. law defines international terrorism as “acts involving the citizens or the territory of more than one country.” None of the U.S. citizens residing in Cuba committed a terrorist act that was international in nature.
Using this terrorist list for purely political reasons undermines the legitimacy of the terrorism designation itself. As Sen. Patrick Leahy said, “This blatantly politicized designation makes a mockery of what had been a credible, objective measure of a foreign government's active support for terrorism. Nothing remotely like that exists [in Cuba].” On the contrary, Cuba has often been praised for its international cooperation and solidarity, especially in providing free or low-cost healthcare and medical support to poor countries worldwide, including throughout the global pandemic.
If anything, it is Cuba that has been the victim of international terrorism emanating mainly from the United States. This ranges from the 1961 Bay of Pigs invasion and hundreds of assassination attempts against Fidel Castro to the downing of a Cuban civilian airplane (while the United States provided actual cover to the terrorist, who lived out his life peacefully in Miami) and the bombing of Cuban hotels. Just last April, the Cuban Embassy in Washington, D.C., came under an armed attack by a U.S. citizen. The United States continues to provide millions of dollars in taxpayer funding every year to organizations engaged in defamation and smear campaigns, and to directly undermine the sovereignty of another government with little to no oversight.
Removing Cuba from the terrorist list would facilitate the island’s ability to receive loans, access critical foreign assistance and benefit from humanitarian aid. You can join the campaign to tell Biden to reverse the outrageous Trump-era designation that is unjust, harmful to the Cuban people, and damaging to U.S.-Cuban relations.
Medea Benjamin is the co-founder of the women-led peace group CODEPINK and the social justice organization Global Exchange. She serves on the steering committee of ACERE (Alliance for Cuba Engagement and Respect) and has written three books on Cuba, including No Free Lunch: Food and Revolution in Cuba.
Natasha Lycia Ora Bannan is a human rights lawyer and has written extensively about the principles of self-determination, democratic norms and gender justice. She is on the steering committee of ACERE (Alliance for Cuba Engagement and Respect).
LEA EL ARTÍCULO EN ESPAÑOL
Por Medea Benjamin y Natasha Lycia Ora Bannan
Mientras el gobierno cubano celebra el 26 de julio, Día de la Rebelión Nacional -un día festivo que conmemora el ataque al Cuartel Moncada en 1953, considerado el precursor de la revolución de 1959-, grupos estadounidenses están pidiendo al gobierno de Biden que ponga fin a sus crueles sanciones que están creando tantas dificultades para el pueblo cubano. Dichos grupos están presionando específicamente al presidente Biden para que retire a Cuba de la lista de estados patrocinadores del terrorismo.
Estar en esta lista somete a Cuba a una serie de restricciones financieras internacionales devastadoras. Ya de por sí es ilegal que los bancos estadounidenses le procesen transacciones a Cuba, pero las sanciones de Estados Unidos también tienen un alcance extraterritorial ilegal. Temerosos de ser el blanco de regulaciones estadounidenses, la mayoría de los bancos occidentales también han dejado de procesar transacciones con Cuba o han implementado nuevos niveles de cumplimiento. Esto ha obstaculizado todo, desde las importaciones hasta la ayuda humanitaria e incluso la asistencia para el desarrollo, y ha provocado una nueva campaña europea para desafiar a sus bancos en el cumplimiento de las sanciones estadounidenses.
Estas restricciones bancarias y las sanciones de la era Trump, junto con las consecuencias económicas del COVID-19, han provocado una grave crisis humanitaria y económica para el mismo pueblo cubano que el gobierno dice apoyar. También son una de las principales causas del reciente aumento de la migración de cubanos y que se ha convertido en una importante carga política para el gobierno de Biden.
Durante el inicio de la presidencia de Biden, éste declaró que la designación de Cuba en esta lista estaba siendo revisada. Dieciocho meses después, con un gobierno obviamente más preocupado por la política de Florida que por el bienestar del pueblo cubano, los resultados de esta revisión aún no han sido revelados. Cuba sigue en la lista, sin ninguna justificación y a pesar de que Biden asegura que es la diplomacia -y no la escalada de tensión y el conflicto- el camino preferido de su gobierno.
Durante el gobierno de Obama-Biden, cuando se produjo un calentamiento de las relaciones bilaterales con Cuba, la Casa Blanca llevó a cabo su propia revisión y certificó que el gobierno de Cuba no apoyaba el terrorismo y había dado a Estados Unidos garantías de que no lo haría en el futuro. Como resultado, Cuba fue retirada de la infame lista.
Cuando Donald Trump llegó a la presidencia, no solo impuso más de 200 nuevas y duras sanciones contra la isla, sino que en los últimos días de su gobierno, en un último intento de ganarse el favor de los cubanoamericanos opuestos a la normalización de las relaciones, volvió a añadir a Cuba a esta lista. Los únicos otros países con esta designación son Siria, Irán y Corea del Norte.
La inclusión de Cuba en la lista por parte del entonces Secretario de Estado Mike Pompeo, cercenó un proceso de consulta con el Congreso y evitó llevar a cabo cualquier revisión formal real de las supuestas acciones de Cuba que justificarían meterla en la lista de nuevo.
La absurda justificación de Pompeo para volver a añadir a Cuba a la lista fue que Cuba estaba dando refugio a terroristas colombianos pero estos grupos colombianos estaban en Cuba como parte de un proceso de negociaciones de paz internacionalmente reconocido que Estados Unidos, Noruega, Colombia e incluso el Papa Francisco apoyaban.
Trump citó específicamente la negativa de Cuba a extraditar a diez miembros del ELN (Ejército de Liberación Nacional), que solicitó el gobierno de Iván Duque en Colombia. Sin embargo, ni Cuba tenía obligación alguna de extraditar a nadie, ya que no tiene ningún tratado de extradición con Estados Unidos, ni el no extraditar a alguien basado únicamente en los deseos de Estados Unidos, es un acto de "terrorismo". Además, la Constitución de Colombia establece que "no se concederá la extradición por delito político". Por otra parte, Gustavo Petro, antiguo miembro de otro grupo rebelde llamado M-19, será pronto investido como próximo presidente de Colombia y ha dicho al ELN y a todos los grupos armados existentes que "ha llegado la hora de la paz", un mensaje que el gobierno de Biden debería adoptar.
La otra razón expuesta por la administración Trump para añadir a Cuba a la lista es que Cuba alberga a fugitivos de la justicia estadounidenses. El informe del Departamento de Estado de 2020 citó tres casos, todos ellos relacionados con incidentes ocurridos a principios de la década de 1970. El más famoso es el caso de Assata Shakur (nacida Joanne Chesimard), que se ha convertido en un icono del movimiento Black Lives Matter. Shakur, que ahora tiene 75 años, fue miembro del Ejército Negro de Liberación. En un juicio que muchos consideraron injusto, fue condenada por matar a un policía estatal cuando, en 1973, el auto en el que viajaba fue detenido en la autopista de Nueva Jersey por una luz trasera quemada. Shakur se escapó de la cárcel y se le concedió asilo político en Cuba. Fidel Castro la llamó víctima de "la feroz represión contra el movimiento negro en Estados Unidos" y "una verdadera presa política". A su coacusado Sundiata Acoli, que tiene ahora unos 80 años, se le concedió la libertad condicional este año. Teniendo en cuenta lo antiguos que son los reclamos y que estas consideraciones ya fueron revisadas anteriormente por el gobierno Obama-Biden y no se consideraron suficientes para justificar la designación como Estado patrocinador del terrorismo, sin duda es hora de que el gobierno de Biden lo recuerde y entierre el hacha de guerra.
En cualquier caso, el fiscal estadounidense Robert Muse insiste en que dar asilo a ciudadanos estadounidenses no justifica poner a Cuba en una lista de terroristas. La ley estadounidense define el terrorismo internacional como "actos que involucran a ciudadanos o al territorio de más de un país". Ninguno de los ciudadanos estadounidenses que residen en Cuba cometió un acto terrorista de carácter internacional.
Utilizar esta lista de terroristas por razones puramente políticas socava la legitimidad de la propia designación de terrorismo. Como dijo el senador Patrick Leahy, "esta designación descaradamente politizada se burla de lo que había sido una medida creíble y objetiva del apoyo activo de un gobierno extranjero al terrorismo. No existe nada remotamente parecido [en Cuba]". Por el contrario, Cuba ha sido elogiada a menudo por su cooperación y solidaridad internacional, especialmente al proporcionar asistencia sanitaria y apoyo médico gratuito o de bajo costo a países pobres de todo el mundo, incluso durante la pandemia mundial.
En todo caso, es Cuba la que ha sido víctima del terrorismo internacional que emana principalmente de Estados Unidos. Esto va desde la invasión de Bahía de Cochinos en 1961 y los cientos de intentos de asesinato contra Fidel Castro hasta el derribo de un avión civil cubano (mientras Estados Unidos acogia al verdadero terrorista, que vivía tranquilamente en Miami) y el bombardeo de hoteles cubanos. Justo el pasado mes de abril, la embajada cubana en Washington, D.C., sufrió un ataque armado por parte de un ciudadano estadounidense. Estados Unidos sigue proporcionando cada año millones de dólares de los contribuyentes a organizaciones dedicadas a campañas de difamación y desprestigio, y a socavar directamente la soberanía de otro gobierno con poca o ninguna supervisión.
Sacar a Cuba de la lista de países terroristas facilitaría la capacidad de la isla para recibir préstamos, acceder a la asistencia extranjera crítica y beneficiarse de la ayuda humanitaria. Puedes unirte a la campaña para decirle a Biden que revierta la indignante designación de la era Trump que es injusta, perjudicial para el pueblo cubano y dañina para las relaciones entre Estados Unidos y Cuba.
Medea Benjamin es cofundadora del grupo pacifista liderado por mujeres CODEPINK y de la organización de justicia social Global Exchange. Forma parte del comité directivo de ACERE (Alliance for Cuba Engagement and Respect) y ha escrito tres libros sobre Cuba, entre ellos “No Free Lunch: Food and Revolution in Cuba.”
Natasha Lycia Ora Bannan es abogada de derechos humanos y ha escrito mucho sobre los principios de autodeterminación, normas democráticas y justicia de género. Forma parte del comité directivo de ACERE (Alliance for Cuba Engagement and Respect).
